清代皇帝的后妃主要来源于秀女。

    被选中入宫的秀女到一定年龄，如果未被皇帝看中，可以放出宫去，如若被皇帝看中，那么一直到死，都不能离开紫禁城半步，只有在深宫高墙内慢慢地度过自己的青春。为皇后。

    秀女被选中做皇后，需行大婚礼。届时耍举行许多规模隆重的典礼活动。首先，要由翰林院翰林撰写册文、宝文，礼部制造金册、金宝，然后备办彩礼等，择吉日派使臣持节到皇后家行具有定婚意义的纳彩礼。迎娶皇后入宫之前，皇帝要再备办迎亲礼物，役使臣持节到皇后家行纳征礼。行册立礼的前一天，皇帝要遣官告祭天地和太庙奉迎之日，皇帝要具礼服先至皇太后官行礼，再在装点一新的太和殿举行大朝)然后皇帝还宫，正、副使持节去皇后府邸行册立之礼，并奉迎皇后入官。在长长的仪仗队的前导后扈下，凤舆载着皇后进午门，经太和门、中左门、后左门，乾清门，至乾清宫停下，皇后步行过交泰殿，入坤宁官东暖阁大婚洞房，等候吉时与皇帝进合卺宴，行台卺礼。翌日，帝、后分别去慈宁宫拜见皇太后，皇帝在太和殿举行庆贺礼，文武百官、外国使臣进表祝贺，皇帝颁诏，布告天下。尔后，皇帝在太和殿，皇太后在慈宁官设大宴，分别宴请皇后父，母等人并赐礼物。至此，大婚礼才算完结。

    清朝从顺治时就规定，凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋未经参加选秀女者，不得嫁人。阅选时，按八旗的顺序，一般七八个人站成一排，由皇帝、皇太后们挑选。被挑选女子的名字，每排写一张单子，留宫中存档，这种名单，在档案中称为“秀女排单”。

    “选秀女”其实是顺治皇帝通过一番努力，为他的子孙们选择并亲身实践了的挑选后妃的办法。因此，《大清会典》记载：“选秀女，顺治年间定。”这个制度历经康熙、乾隆、嘉庆等朝的多次修订，逐渐成为定式，直到光绪末年。幼年登极的康熙、同治、光绪皇帝都直接通过选阅秀女组成他们的后宫，成年以后登极的雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰等五位皇帝，则多是即位后，将做皇子时的嫡福晋册立为皇后，这些福晋是皇子的祖父、父亲选秀女时为他们选定的。 　　但是，直到顺治一朝终结，清代的宫闱制度都没有出台。虽然顺治十五年（1658）礼部拟定了一套宫闱女官和供事宫女的制度：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔媛二十，芳媛三十。只是这套仿照明朝后宫制度的章程只在《清实录》中有所记载，并没有真正付诸实施。顺治时，仍然只有皇后、皇贵妃、妃的名号，其余地位较低的嫔妃就称作福晋、格格。福晋，就是满语夫人的意思；格格，是满语小姐的意思。康熙以后，后宫的位号才有了具体的规定，设立八个等级：皇后一名，皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名，嫔六名，等级比较低的称贵人、常在、答应，名额不加限制。</p>